日本帝国主义发动太平洋战争后，为补充战争消耗，疯狂掠夺中国的矿产资源。他们把从东南亚各战场上俘获的战俘押送到海南岛，强迫他们从事繁重的采矿劳动。英国军官斯科特拒绝参加劳动，被日军吊起在烈日下暴晒，险些丧命，在以华人伍晓为首的战俘们的强烈抗议下才被放下来，斯科特对难友的帮助十分感激。尼泊尔人哈特用偷来的面包换取手表，这种狭隘自私的行为引起了正直的印度人潘南迪卡的反感，就在他想要教训哈特时被伍晓劝阻。
饥饿、繁重的体力劳动、热带疾病和集中营里日寇的杀戮镇压，导致战俘大批死亡。凶残的日军大佐坂坦无视战俘生死，仍命令加紧采矿。大尉野岛虽然执行命令不遗余力，但对这种毫无人性的生活感到厌倦与痛苦，时常思念故乡和妻儿，而效忠天皇的信念又使他无法得到解脱。在实施法西斯暴行的同时，他对这场战争和自己的所为产生了怀疑。
身处生还无望的集中营，共同的命运终使战俘们消除了因为肤色、国籍、语言不同而产生的成见和隔阂，团结一致地进行反抗和斗争。在伍晓和斯科特的带动下，战俘们准备逃离这所人间地狱。经过周密的策划，他们趁日军过“盂兰盆节”的时机，抓住野岛，烧毁了配电所，集中营里一片混乱。在他们即将冲出大门时，遭到日军疯狂火力阻击，大批战俘倒下，其他人只得冒险从雷区往外冲。为了逃出“死亡地带”，危急关头斯科特挺身而出，以身蹚雷，他的小勤务兵巴吉不顾一切追上前，用生命为难友铺平道路。逃出虎口的幸存者参加了国际义勇队，投身抗击日寇的战斗行列。
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